打者としてどこか、満たされたものを感じたのかもしれない。認められた打者となっても、さらに高みを目指すために環境の変化を求める自分がいた。

　敦賀気比高から大学進学ではなく、社会人・王子へ進んだのもそうだった。

「（大学では）甘えてしまうと思った。自分で稼ぎながら野球をやろうと思った」

　厳しい環境に身を置いて、自身を高めてきた。答えのない打撃を追い求めることこそが、西川の野球人としての生き方なのだ。

試合前の打撃練習に取り組む西川。次に着るのは何色のユニフォームだろうか　©JIJI PRESS

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　バットを握り、打撃道を追い求める表の姿とは違い、ユニホームを脱げば人間味あふれる関西のお兄ちゃんだ。

　冒頭のFA権行使のテレビ取材、新聞記者の囲み取材を終えた去り際、緊張の糸が緩んだのか、近くにいた記者につぶやいた。

「決めたものの、意外と寂しいものですよ。ホンマに」

　ふと漏らした言葉に、西川の素顔が垣間見えた。

愛着と挑戦のせめぎ合い

　4人きょうだいの長男で責任感も強い。クールな立ち居振る舞いから孤高のイメージもあるが、後輩思いで遠征先ではよく食事に誘う。

　CSファイナルステージ2戦目に敗れた10月19日の夜は、末包昇大に声をかけた。

　失点につながる守備のミスをした後輩は、西川からのLINEの誘いに一度は断りのメッセージを送っていた。敗戦の責任の重さをベッドに沈めるように横たわり、そのまま朝を迎えるつもりだった。

　そんな後輩の部屋の扉をたたき、外へ連れ出して言った。

「負けたのは俺のせい。俺が打てなかったから、負けた」

　後輩の傷を励ます意味もあったかもしれないが、バットで後輩のミスをカバーできなかった自責の念にかられていたのも事実だった。

　後輩だけでなく、8年間ともに戦ったチームメートへの情も深まり、チームへの愛着も強かった。だから、選手には誰にも相談しなかった。ひとりの人間として決断するのではなく、ひとりの野球人として決断したのだ。

「僕の野球が、通用するのか」

　挑戦心を掻き立てられ、進むべき道を決めた。佐々木朗希（ロッテ）を筆頭とした猛者
が待つ舞台。答えのない、打撃道を追い求めていく。